Dans son rebond depuis le ralentissement de 2020, le prix du Brent a flirté avec 70 $/b. Des prix plus élevés en 2021 signifient des flux de trésorerie plus élevés pour les producteurs, peut-être même des records. Dans cet environnement, le conseil mondial en ressources naturelles Bois Mackenzie ces opérateurs doivent faire preuve de prudence.

« Bien que les prix supérieurs à 60 $/b soient toujours meilleurs pour les opérateurs que 40 $/b, ce ne sont pas tous des allers simples », a déclaré Greig Aitken, directeur de l'équipe d'analyse d'entreprise de WoodMac. « Il y a les problèmes éternels de l'inflation des coûts et des perturbations budgétaires. De plus, l'évolution des circonstances rendra l'exécution de la stratégie plus difficile, en particulier en ce qui concerne la conclusion de transactions. Et il y a l'orgueil qui accompagne chaque reprise, lorsque les parties prenantes commencent à considérer les leçons durement apprises comme des points de vue dépassés. Cela conduit souvent à une surcapitalisation et à une sous-performance.

M. Aitken a déclaré que les opérateurs devraient rester pragmatiques. Les modèles de réussite à 40 $/bbl sont toujours les modèles de réussite lorsque les prix sont plus élevés, mais il y a un certain nombre de problèmes que les opérateurs doivent garder à l'esprit. D'une part, l'inflation des coûts de la chaîne d'approvisionnement est inévitable. Wood Mackenzie a déclaré que la chaîne d'approvisionnement s'était creusée et qu'une poussée d'activité resserrerait très rapidement les marchés, entraînant une augmentation rapide des coûts.

Deuxièmement, les conditions budgétaires devraient se durcir. La hausse des prix du pétrole est un élément déclencheur de la perturbation budgétaire. Plusieurs systèmes fiscaux sont progressifs et mis en place pour augmenter automatiquement la part du gouvernement à des prix plus élevés, mais beaucoup ne le sont pas.

"Les demandes pour une" juste part "deviendront plus fortes à des prix plus élevés, et le renforcement des prix ne sera pas passé inaperçu", a déclaré M. Aitken. «Alors que les compagnies pétrolières résistent aux changements de conditions fiscales avec des menaces de baisse des investissements et de moins d'emplois, cela pourrait être affaibli par des plans de liquidation ou de récolte d'actifs dans certaines régions. Des taux d'imposition plus élevés, de nouvelles taxes sur les bénéfices exceptionnels et même des taxes sur le carbone pourraient attendre dans les coulisses. »

La hausse des prix pourrait également bloquer la restructuration du portefeuille. Alors que de nombreux actifs sont à vendre, même dans un monde à 60 $ le baril, les acheteurs seraient encore rares. M. Aitken a déclaré que les solutions au manque de liquidités sont inchangées. Les vendeurs potentiels peuvent soit accepter le prix du marché, vendre des actifs de meilleure qualité, inclure des éventualités dans l'accord ou conserver.

"Plus le pétrole monte, plus l'accent est mis sur la détention d'actifs", a-t-il déclaré. « Prendre le prix du marché en vigueur était une décision plus facile lorsque les prix et la confiance étaient bas. Il devient plus difficile de vendre des actifs à une valorisation inférieure dans un environnement de prix en hausse. Les actifs génèrent des liquidités et les opérateurs ont moins de pression pour vendre en raison de leurs flux de trésorerie croissants et d'une plus grande flexibilité.

Cependant, des portefeuilles de haute qualité stratégique sont essentiels. M. Aitken a déclaré : « Il deviendra plus difficile de maintenir la ligne à des prix plus élevés. Les entreprises ont beaucoup parlé de discipline, en se concentrant sur la réduction de la dette et l'augmentation des distributions aux actionnaires. Ce sont des arguments plus faciles à faire valoir lorsque le pétrole est à 50 $/bbl. Cette détermination sera mise à l'épreuve par le rebond des cours des actions, l'augmentation de la génération de liquidités et l'amélioration du sentiment envers le secteur pétrolier et gazier. »

Si les prix se maintiennent au-dessus de 60 $/bbl, de nombreux IOC pourraient retourner plus rapidement vers leurs zones de confort financier que si les prix étaient de 50 $/bbl. Cela offre une plus grande marge de manœuvre aux mouvements opportunistes vers les nouvelles énergies ou la décarbonation. Mais cela pourrait aussi s'appliquer au réinvestissement dans le développement en amont.

Les indépendants pourraient voir la croissance revenir rapidement à leurs agendas : la plupart des indépendants américains se sont auto-imposés des contraintes de taux de réinvestissement de 70 à 80 % du cash-flow d'exploitation. Le désendettement est l'objectif principal de nombreuses entreprises américaines très endettées, mais M. Aitken a déclaré que cela laisse encore de la place pour une croissance mesurée dans un flux de trésorerie en hausse. De plus, peu d'indépendants internationaux ont pris le même type d'engagements transformationnels que les majors. Ils n'ont aucune raison de détourner les flux de trésorerie du pétrole et du gaz.

« Le secteur pourrait-il encore s'emballer ? À tout le moins, l'accent mis sur la résilience céderait la place à une discussion sur l'effet de levier sur les prix. Si le marché recommençait à récompenser la croissance, c'est possible. Cela pourrait prendre plusieurs trimestres de bons résultats pour se matérialiser, mais le secteur pétrolier a toujours été son pire ennemi », a déclaré M. Aitken.